لطالما أخفقت بطولة الدوري الأوروبي لكرة القدم (كأس الاتحاد الأوروبي سابقاً) في أن تحظى بمتابعة جماهيرية كبيرة في الأعوام الماضية، خاصة بين مشجعي الكرة الإنجليزية، لكن الوضع سيختلف تماماً مع الصدام المرتقب غداً الخميس بين ليفربول ومانشستر يونايتد، في مواجهة مثيرة ضمن جولة الذهاب بدور الـ16 من المسابقة.

وتشهد جولة الذهاب أكثر من مباراة مثيرة أخرى غداً الخميس، إذ يلتقي بروسيا دورتموند الألماني مع ضيفه توتنهام الإنجليزي، في الوقت الذي يتنافس كلاً منهما على لقب الدوري المحلي ببلاده، كما تشهد الجولة مواجهة إسبانية خالصة بين أتلتيك بلباو وفالنسيا.

وسيحتضن ملعب آنفيلد، معقل ليفربول، أول مواجهة بالبطولة الأوروبية بين الناديين الأكثر نجاحاً في تاريخ الكرة الإنجليزية.

ويتربع ليفربول ومانشستر يونايتد على عرش الكرة الإنجليزية، إذ تضم قائمتا إنجازاتهما ما مجموعه 38 لقباً في الدوري الإنجليزي، و18 لقباً في كأس الاتحاد الإنجليزي.

ولكن الوضع يختلف على الساحة الأوروبية، إذ حصد الفريقان ما إجماليه 8 ألقاب في الكأس الأوروبية ودوري أبطال أوروبا، وحصد ليفربول 3 ألقاب في كأس الاتحاد الأوروبي (الدوري الأوروبي حالياً).

وفي الوقت الذي يبحث فيه ليفربول ومانشستر يونايتد عن التعويض من خلال البطولة الأوروبية، بعد أن ابتعدا عن دائرة المنافسة على لقب الدوري الإنجليزي، يبدو توتنهام منتشياً بنجاحه المحلي، ويسعى إلى مواصلته على الساحة الأوروبية، إذ بات أقرب منافسي ليستر سيتي في صدارة الدوري الممتاز.

وربما سيواجه توتنهام بعض الصعوبة في التركيز على مباراة دورتموند، خاصة وأنه يتنافس للمرة الأولى بشكل حقيقي على لقب الدوري الإنجليزي، ولكن نجم هجومه أبدى حماساً شديداً للمواجهة الأوروبية.

وكذلك ستسلط الأضواء على مباراة أتلتيك بيلباو، صاحب المركز السادس في الدوري الإسباني، وفالنسيا الذي يحتل المركز العاشر بالمسابقة نفسها.

ولم يسبق للفريقين أيضاً أن التقيا في بطولة أوروبية، ولكن المدير الفني لنادي فالنسيا، غاري نيفيل لم يكن يتمنى أن توقع القرعة فريقه أمام فريق إسباني.

فرغم استمرار معاناة فالنسيا تحت قيادة نيفيل في الدوري الإسباني، حقق الفريق نتائج جيدة في البطولة الأوروبية، وأطاح برابيد فيينا النمساوي من دور الـ32 بعد أن فاز عليه 10-0 في مجموع مباراتي الذهاب والإياب.

ولكنه الآن سيواجه أتلتيك بيلباو الذي يضم أريتز أدوريز (35/عاماً)، والذي سجل لفريقه 7 أهداف حتى الآن في البطولة هذا الموسم.

ويستضيف فياريال الإسباني فريق باير ليفركوزن الألماني، الذي يدربه المدير الفني روجيه شميت الموقوف محلياً.

ويعد إشبيلية رابع فريق إسباني لا يزال يتنافس في البطولة الأوروبية، وسيحل ضيفاً على بازل السويسري.

وتشهد جولة الذهاب أيضاً، لقاء شاختار دونيتسك الأوكراني مع أندرلخت البلجيكي، وفناربخشه التركي مع سبورتينغ براغا البرتغالي، وسبارتا براغ التشيكي مع لاتسيو الإيطالي.