كان الفارق ضئيلاً بين ليستر سيتي ونيوكاسل يونايتد في صراعهما على النجاة من الهبوط في الموسم الماضي، لكن الحال مختلف الآن وهناك 36 نقطة تفصل بين الفريقين، إضافة إلى فارق هائل في الثقة بالنفس قبل المواجهة بينهما الإثنين المقبل، في الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم.

ومع مواصلة ليستر المنفرد بالصدارة حملته سعياً للفوز باللقب، وازدياد الضغط، فإن نيوكاسل يبدو أنه ينزلق نحو الهاوية.

ولا يضمن مدرب نيوكاسل ستيف مكلارين، أن يظل في منصبه عندما يواجه ليستر مع وجود تكهنات حول مستقبله مع الفريق.

وأشارت وسائل إعلام إلى إلغاء اجتماع مع مدير النادي لي تشارنلي، كان من المقرر عقده أمس الأربعاء، ورشحت تقارير المدرب السابق لليفربول وريال مدريد رفائيل بينيتز لتولي تدريب الفريق في حالة إقالة مكلارين.

وعلى الرغم من إنفاق مبلغ كبير من المال في فترة الانتقالات الصيفية، فإن نيوكاسل يحتل المركز 19 وقبل الأخير، وقد استمر في منطقة الهبوط لمدة 146 يوماً هذا الموسم.

وبالنظر إلى موقف الفريقين فإن نيوكاسل يتوقع ألا يمثل عقبة كبيرة أمام فريق المدرب كلاوديو رانييري، الذي انتصر في 5 من آخر 7 مباريات، ليبتعد في الصدارة متفوقاً بفارق 5 نقاط على أقرب منافسيه.

وبعد إرباك المنتقدين في كل جولة، فإن ليستر الذي أنهى الموسم الماضي في المركز 14 بفارق نقطتين أمام نيوكاسل، يبدو كبطل في كل مواجهة وجولة.

وبعد تجاوزه مباريات صعبة في فبراير (شباط) الماضي، إذ لعب الفريق ضد ليفربول ومانشستر سيتي وآرسنال، فإنه أصبح بحاجة إلى التركيز في آخر 9 مباريات، للوصول إلى تتويج متميز ومثير باللقب لم تعرفه الكرة الإنجليزية كثيراً طوال تاريخها.

وقبل مواجهة نيوكاسل فإن الفارق قد يتقلص إلى نقطتين، إذا استطاع توتنهام هوتسبير صاحب المركز الثاني الفوز على أستون فيلا متذيل الترتيب الأحد.

ويحتاج توتنهام الذي يخرج لمواجهة بروسيا دورتموند اليوم الخميس، في الدوري الأوروبي، إلى العودة إلى الانتصارات سريعاً، إذا أراد الاستمرار في مطاردة ليستر، إذ حصد الفريق نقطة واحدة من آخر مباراتين.

والأمر نفسه ينطبق على مانشستر سيتي الذي قد يرى فرصته في الفوز باللقب تتهاوى، إذا خسر أمام نوريتش سيتي يوم السبت.

وانتفض سيتي من الهزيمة 0-3 أمام ليفربول ليفوز 4-0 على أستون فيلا، لكنه لا يزال يبتعد بفارق 10 نقاط عن ليستر إلى جانب مباراة مؤجلة.

ومن المتوقع أن يتراجع ترتيب آرسنال الذي لم يفز في آخر 3 مباريات، بسبب مواجهته مع واتفورد في دور الثمانية لكأس الاتحاد الإنجليزي يوم الأحد.