أظهرت دراسة من جامعة كامبريدج، أن الفيلة حيوانات تدرك أن جسدها العملاق، يعدّ عقبة في حل المشكلات، وغالبًا لا تتطور هذه القدرة لدى الأطفال من البشر، حتى سن الثانية على الأقل، وعادة ما يتم اختبار الوعي الذاتي لدى الحيوانات والأطفال الصغار، باستخدام التعرف على الذات في المرآة، لمعرفة ما إذا كانوا يدركون أنها تمثل انعكاسا لهم أم لا، ولم يستطع فعل ذلك سوى عدد قليل من الحيوانات، مثل القردة والدلافين والعقعق، إضافة إلى الإنسان.

وأوضح النقاد أن اختبار المرآة محدود في قدرته على إظهار الأفكار المعقدة والتفاهم، وربما يكون أقل نفعا في اختبار الحيوانات، التي تعتمد بشكل أقل على الرؤية عن غيرها من الحيوانات.

وطور باحثون من جامعة كامبريدج اختبار العصا والسجاد، وطُلب من الأطفال دفع عربة تسوق مرتبطة بسجادة كانوا يقفون عليها، وأدرك الأطفال أن أجسادهم تعيق إتمام العملية، وأنه يجب عليهم عدم الوقوف على السجاد ليتمكنوا من سحب العربة. وقال الدكتور جوش بلوتنيك، الباحث الزائر في كامبريدج ومؤسس مؤسسة Think Elephants International الخيرية "إنه اختبار مخادع بسيط لكن آثاره عميقة جدا، تدرك الفيلة أن أجسادها تقف عقبة أمامها لذلك ابتعدوا عن السجادة حتى يتمكنوا من استكمال المهمة، وفي اختبار مماثل تبين أن الأطفال ليس لديهم هذه القدرة حتى عمر عامين، ما يعني أن الفيلة تدرك ذلك، ولديها مستوى من الفهم الذاتي وهو أمر نادر في المملكة الحيوانية".