كشفت دراسة جديدة، أنّ البشر الأوائل في العصر الحديث في كينيا كانوا ينتجون أدوات حجرية متقدّمة وصبغات ملونة منذ عشرات الآلاف من السنين أي قبل ما كان يعتقد سابقًا، واكتشف الخبراء أدلة على أن أسلافنا القدماء كانوا يبتكرون الأشياء باستخدام مواد حجرية يتم تداولها مع مجموعات من خارج منطقتهم الأصلية، وتعتبر هذه الأنشطة غير المكشوفة حديثًا من خصائص للبشر الذين عاشوا في العصر الحجري الأوسط في وقت لاحق منذ حوالي 280,000 سنة، ويعود تاريخها إلى نفس تاريخ أقدم سجل أحفوري معروف إلى هومو سابينس، منذ حوالي 300-315 ألف سنة مضت.

ويأتي الدليل على هذه المعالم في تطور البشرية، من حوض أولورسجيلي في جنوب كينيا، وهو موطن لسجل أثري من حياة الإنسان في وقت مبكر يمتد لأكثر من مليون سنة، فكانت العديد من الأدوات التي تم اكتشافها مصنوعة من حجر السبج - وهي صخرة بركانية صلبة داكنة تشبه الزجاج، ويعتقد الخبراء أن أهالي المنطقة يجب أن يكونوا قد حصلوا عليها من مجموعات موجودة خارج المنطقة، تمتد على مسافة تصل إلى 55 ميلاً (90 كم) في كل اتجاه، كما وجد الباحثون أن السكان كانوا يستخدمون أصباغ ملونة في وقت أبكر مما كان يعتقد.

وقال مدير المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي في الولايات المتحدة الدكتور ريك بوتس إنّ "هذا التغيير في مجموعة من السلوكيات المتطوّرة التي تنطوي على قدرات ذهنية أكبر وأرواح اجتماعية أكثر تعقيدًا ربما كان الحافة الرائدة التي ميزتنا عن البشر الأوائل"، كما تشير الاكتشافات الجديدة، التي نشرت في ثلاث دراسات نشرت في مجلة ساينس العلمية، إلى أن التداول ظهر خلال فترة اضطراب بيئي هائل في المنطقة، فقامت الزلازل بإعادة تشكيل المناظر الطبيعية وتغير المناخ بين الظروف الرطبة والجافة.

وكشف الباحثون أنّ الابتكارات التكنولوجية والشبكات التجارية والاتصالات الرمزية المبكرة كان من شأنها مساعدة هؤلاء البشر الباقين على البقاء على قيد الحياة والحصول على الموارد التي يحتاجون إليها، وكان الدكتور بوتس هو المؤلف الرئيسي في إحدى المنشورات الثلاث التي تصف التحديات التي واجهها البشر الأوائل خلال هذه المرحلة من تطورنا، وقال إن أول دليل على وجود حياة بشرية في حوض أولورسجيلي يأتي من حوالي 1.2 مليون سنة، وعلى مدى مئات الآلاف من السنين، صنع الناس الذين يعيشون هناك أدوات حجارة كبيرة تُعرف باسم الفأس الحجرية واستخدموها، وكانت العديد منها مصممة لإرفاقها بعمود، ويمكن استخدامها كأسلحة قاذفة، في حين تم تشكيل البعض الآخر ككاشطات أو مثقاب تستخدم لنحت الخشب، ولكن في عام 2002، اكتشف الباحثون مجموعة من الأدوات الأصغر والأكثر دقة في حوض أولورسجيلي.

وأثبت التأريخ الإشعاعي التي تتتبع الشوائب المشعة المدمجة في الأجسام عندما تم تشكيلها، أن هذه الأدوات كانت قديمة بشكل مدهش - صنعت بين 320,000 و 305,000 سنة مضت، وقد تم تصميم الأدوات بعناية وأكثر تخصصًا من الأدوات اليدوية الكبيرة متعددة الأغراض، في حين تم تصنيع الفأس الحجرية العصر القديم باستخدام الحجارة المحلية، كما وجد فريق البحث سنون حجرية صغيرة مصنوعة من حجر السبج، كما عثر الفريق أيضًا على قطع حجرية بركانية أكبر حجماً غير مصقولة في أولورسجيلي، والتي لا يوجد بها مصدر لحجر السبج، ويتطابق التركيب الكيميائي المتنوع للمصنوعات اليدوية مع مجموعة واسعة من المصادر البركانية في اتجاهات متعددة ، على بعد 15 و 55 ميلاً (25 إلى 90 كم)، كما اكتشف الفريق أيضًا الصخور السوداء والحمراء، والتي يطلق عليها المنغنيز والمغرة، في المواقع إلى جانب الأدلة على أن الصخور قد تمت معالجتها لاستخدامها كمواد تلوين، وأضاف الدكتور بوتس أنّه "لا نعرف ما هو التلوين المستخدم، لكن غالباً ما يأخذ علماء الآثار التلوين كجذر للاتصالات الرمزية المعقدة، وتشير الدلائل الجيولوجية والجيوكيميائية والحيوانية إلى أن فترة طويلة من عدم الاستقرار المناخي أثرت على المنطقة منذ حوالي 360 ألف سنة.