يختبر المزارعون اليابانيون طائرة دون طيار جديدة يمكن أن تحوم فوق حقول الأرز وتؤدي مهام متقطعة في جزء من الوقت الذي يستغرقه العامل، وتوزّع الطائرة دون طيار المبيدات الحشرية والأسمدة على حقل الأرز خلال 15 دقيقة، وهي مهمة تستغرق أكثر من ساعة واحدة من العامل وتتطلب من المزارعين أن يدوسوا على الزرع بالدبابات الثقيلة.

يقول مطورو الطائرة الجديدة دون طيار إنها تقدم مساعدات عالية التقنية للمجتمعات الريفية التي تواجه نقصا في العمالة مع مغادرة الشباب للمدن، وهم يخططون لإطلاق طراز Nile-T18 الذي يبلغ 36.000 دولار (28.000 جنيه إسترليني)، والذي يستطيع المزارعون التحكم فيه من خلال تطبيق iPad في العام المقبل.

وقال هيروشي ياناجيشيتا، رئيس شركة "Nileworks"، وهي شركة رائدة في تشغيل الطائرات دون طيار في طوكيو، للصحلفيين الخميس إن هدفنا النهائي خفض تكاليف زراعة الأرز إلى ربع ما هو عليه الآن, وتم اختبار Nile-T18  مؤخرا في منطقة تومي باليابان، وهي منطقة تمد طوكيو بالأرز منذ القرن السابع عشر.

وقال إيزامو ساكاكيبارا، وهو مزارع أرز يبلغ من العمر 69 عامًا في تومي ورئيس جمعية مياجي تومي الزراعية المحلية: "هذه تكنولوجيا عالية غير مسبوقة.. بينما نواجه نقصا في مزارعي الجيل المقبل، فإن مهمتنا هي الخروج بأفكار جديدة لزيادة الإنتاجية ودخول المزارعين من خلال تقديم أحدث التقنيات مثل الطائرات دون طيار".

ومقارنة بالطائرات العمودية الصغيرة التي يتم التحكم فيها عن طريق الراديو والتي تكلف نحو 136.000 دولار (105.000 جنيه إسترليني) مع معدات الرش، فإن الطائرة دون طيار أصغر وأرخص.

يمكن أن تحلل بسرعة ساق الأرز وتحدّد كمية المبيدات أو الأسمدة التي يحتاج إليها، مما يسهل على المزارعين الحكم على احتياجات المدخلات وتقدير حجم المحاصيل، وتعمل هذه التقنية على برنامج رسم خرائط سهل التشغيل، مما يعني أنه يمكن التحكم فيه باستخدام جهاز الآيباد، وتخطط الشركة للبدء في بيع طائرة دون طيار في مايو/ أيار المقبل، مع هدف سنوي يصل إلى 100 وحدة في عام واحد و4.000 وحدة خلال خمسة أعوام، وتتفاوض شركة Nileworks حاليا مع السلطات للسماح للمشغلين بالتحليق بطائراتها دون ترخيص، وهدفها هو تخفيف العبء المادي وتحسين الإنتاجية في المناطق الريفية التي تواجه صعوبات منذ عقود من انخفاض معدلات المواليد والهجرة إلى المناطق الحضرية.

وقال شوتا شيبا، وهو مزارع يبلغ من العمر 29 عاما في تومي، إن التكنولوجيا يمكنها تحديث الزراعة وجذب الشباب إلى الأرض، وقال: "لا يزال لدى الناس صورة نمطية قوية عن الزراعة كوظيفة قذرة وعمل شاق، لكنها لم تعد كلها حقيقة بفضل الميكنة التدريجية".
وأضاف أن "التكنولوجيا الجديدة مثل الطائرات دون طيار يمكن أن تساعد في تغيير هذه الصورة القديمة وجذب المزيد من الشباب إلى الزراعة، وهو ما أستمتع به حقا".