يرتجف الكثير من الأشخاص، من فكرة زحف العنكبوت على ذراعهم، أو من ثعبان ينزلق على سيقانهم، ولكن في البلدان الغربية والصناعية، وخاصة في أوروبا الوسطى، معظم الناس لم يتعرضوا إلى عنكبوت سام أو ثعبان في البرية، والآن، يمكن للباحثين معرفة من أين يأتي هذا الخوف - نحن نُولد بهذا الخوف.

ويخشى الأطفال صور العناكب والثعابين، ويقول الباحثون إن رد الفعل كان يمكن أن يكون جزءا لا يتجزأ من الدماغ لفترة طويلة بسبب تعايش هذه الحيوانات، التي يحتمل أن تكون خطرة مع البشر وأسلافهم، لأكثر من 40 إلى 60 مليون سنة، ويمكن أن يتطور الخوف من العناكب، "فوبيا العناكب"، إلى القلق الذي يعوق حياة الشخص اليومية، بعض الناس لا يمكنهم حتى دخول غرفة إلا إذا تم الإعلان عن خلوها من العناكب، إذا كان الخوف شديدا، وفي البلدان المتقدمة، يتأثر شخص واحد إلى خمسة في المائة من السكان ويشعرون بخوف حقيقي من العناكب أو الثعابين، حتى الآن، يقول باحثون في معهد ماكس بلانك للعلوم الإنسانية والمعرفية أنه لم يكن واضحا من أين ينبع هذا القلق الواسع النطاق، وفي حين يفترض بعض الباحثين أننا نتعلم هذا الخوف من محيطنا عندما كنا أطفالا، ويقول البعض إن هذا أمر فطري، ومع ذلك، الدراسات السابقة حول هذا الموضوع هي معيبة في أنها أجريت مع البالغين أو الأطفال الكبار - مما يجعل من الصعب تحديد السلوكيات التي تم تعلمها والتي كانت فطرية.

وتختبر هذه الأنواع من الدراسات  التي أجريت مع الأطفال فقط ما إذا كانوا يرون العناكب والثعابين أسرع من الحيوانات غير مؤذية، وليس ما إذا كانت تظهر رد فعل الخوف الفسيولوجي المباشر، لذلك أجرى باحثون في معهد موباي للطب النفسي (كبس) في ليبزيغ بألمانيا وجامعة أوبسالا في السويد دراسة وجدت أنه حتى عند الرضع، يحدث رد فعل خوف عندما يرون العنكبوت أو الثعبان، ووجدوا أن هذا يحدث عند الرضع الذين تتراوح أعمارهم بين ستة أشهر، عندما لا يزالون لا يمكنهم التحرك ولم تتح لهم فرصة كبيرة لتعلم أن هذه الحيوانات يمكن أن تكون خطيرة، يقول ستيفاني هوهل، المحقق الرئيسي للدراسة الأساسية وأستاذ علم الأعصاب في معهد موباي:

"عندما عرضنا صورا لثعبان أو عنكبوت للأطفال بدلا من زهرة أو سمكة من نفس الحجم واللون، فقد تفاعل التلاميذ الأكبر بكثير، إن هذا التغيير في حجم التلاميذ هو إشارة هامة لتفعيل النظام النورادريني في الدماغ، وهو المسئول عن ردود فعل الخوف، وبالتالي، حتى أصغر الأطفال يبدو أنهم متأثرين من قبل هذه المجموعات من الحيوانات، "

وخلص الباحثون إلى أن الخوف من الثعابين والعناكب هو من أصل تطوري، وعلى غرار الرئيسيات أو الثعابين، فأن أدمغتنا تسمح لنا بشكل آلي تحديد الأشياء والرد عليها بسرعة كبيرة، هذا رد فعل الخوف الموروث والذي يهيئ لنا أن نتعلم أن هذه الحيوانات خطرة، وعندما يصاحب ذلك أشياء أخرى يمكن أن تتطور إلى خوف حقيقي أو رهاب، ويقول هوهل "إن النفور الشائك القوي الذي أظهره الوالدان أو الاستعداد الوراثي للوزة الدماغية المفرطة النشاط، هو أمر مهم لتقدير المخاطر، يمكن أن يعني أن زيادة الاهتمام تجاه هذه المخلوقات يصبح اضطراب القلق"، وبالإضافة إلى ذلك، فمن المعروف من دراسات أخرى أن الأطفال لا يربطون الصور كوحيد القرن، أو الدببة أو غيرها من الحيوانات الخطيرة نظريًا بالخوف، ويفترض الباحثون أن سبب رد فعل الخوف على رؤية الثعابين والعناكب هو أنهم تعايشوا جنبا إلى جنب مع البشر وأسلافهم لأكثر من 40 إلى 60 مليون سنة - وبالتالي لمدة أطول بكثير من الثدييات الخطيرة اليوم.