تمثّل عاصفة "تغيير اللون"، أكثر العواصف المدهشة في النظام الشمسي، وبمجرد أن تكون كبيرة بما يكفي لابتلاع 3 كواكب بحجم الأرض، فإن "النقطة الحمراء الكبرى" للمشتري تقترب بمعدل 140 ميلاً (230 كلم) في السنة، مما يدفع سحابتها إلى الأعلى وفقاً لدراسة ناسا الجديدة، وكشف باحثون أن المواد الكيميائية التي تعطي العاصفة بيضاوية الشكل لونها المحمر ترتفع إلى ارتفاعات أعلى مما قد يفسر السبب في أن اللون البرتقالي يصبح أكثر كثافة تدريجيًا، ويعتقد العلماء أن من المرجح أن تختفي العاصفة كليًا خلال 20 عامًا.

ويقترح العلماء أن التغييرات هي نتيجة لرياح العاصفة المتغيرة، التي تصل إلى سرعة 425 ميلاً في الساعة (680 كيلومترًا في الساعة) لأنها تدفع سحابة كوكب المشتري عكس عقارب الساعة حول نصف الكرة الأرضية، وقالت الدكتورة إيمي سايمون، الخبيرة في الأجواء الكوكبية في مركز غودارد لرحلات الفضاء في ناسا في جرينبيلت، بولاية ميريلاند، والمؤلفة الرئيسية للبحث:"هذه العواصف ديناميكية، وهذا ما نراه مع البقعة الحمراء الكبرى، إنها تتغير باستمرار من حيث الحجم والشكل، وتحول رياحها أيضًا".

ويرجع تاريخ ملاحظات المشتري إلى قرون، ولكن أول ظهور مؤكد للحجر الأحمر العظيم كان في عام 1831، فمنذ فترة طويلة تمكن المراقبون الحريصون من قياس حجم وانحراف البقعة الحمراء الكبرى عن طريق تركيب مناظيرهم باستخدام عدسة تم تسجيلها باستخدام شعاع متقاطع، ويرجع السجل المستمر لملاحظة واحدة على الأقل من هذا النوع كل سنة إلى عام 1878، ولقد جمع فريق ناسا هذه الملاحظات ببيانات من سفينة الفضاء ناسا التي زارت كوكب المشتري، من فوياجر في عام 1979، إلى جاليليو في عام 1995، وصولًا إلى مهمة جونو المستمرة، والتي وصلت إلى مدار الكوكب في يوليو 2016.

وقاموا بتحليل حجم البقعة، والشكل، واللون، ومعدل الانجراف جنبا إلى جنب مع سرعة الرياح الداخلية للعاصفة، عندما كانت تلك المعلومات متاحة من المركبات الفضائية، وتشير الدراسة إلى أن العاصفة قد تقلصت منذ عام 1878 وهي الآن كبيرة بما يكفي لاستيعاب أكثر بقليل من حجم الأرض، وفي القرن التاسع عشر كانت واسعة بما فيه الكفاية لأربعة كواكب ارض لتتناسب جنبًا إلى جنب، لكن ما تخسره البقعة الضخمة في الأحزمة، تكتسبه في الارتفاع، ومن خلال قياس كيف عكست العاصفة الضوء فوق البنفسجي على مدى عدة عقود، خلص الفريق إلى أن قمم السحاب تتزايد، ولأن العاصفة كانت تتقلص، فقد توقع الباحثون أن تصبح الرياح الداخلية القوية بالفعل أقوى، مثل المتزلج على الجليد الذي يدور بشكل أسرع بينما تسحب ذراعيها، ولكن بدلاً من التسارع، يبدو أن العاصفة مجبرة على التمدد والانتشار.

وتعمق لون النقطة الحمراء الكبرى أيضًا ليصبح برتقاليًا بشكل كبير منذ عام 2014، الباحثون غير متأكدين من سبب حدوث ذلك، لكن من المحتمل أن المواد الكيميائية التي تعطي العاصفة لونها المحمر يتم نقلها إلى الغلاف الجوي في الأعلى حيث تمتد المنطقة، وفي الارتفاعات العالية، تخضع المواد الكيميائية لمزيد من الأشعة فوق البنفسجية وستتخذ ألوانًا أعمق، وقال الباحثون إنهم لا يعرفون ما إذا كان البقعة ستتقلص أكثر قليلاً ثم تستقر، أو تتفكك بالكامل.