تخضع الصداقة التي تجمع بين ماديسون كيز وسلون ستيفنز، لاختبار في إحدى البطولات الأربع الكبرى، اليوم السبت، عندما تتقابل الأميركيتان في نهائي بطولة أميركا المفتوحة للتنس، وبعد انتظار طويل سيدخل الجيل الجديد للتنس الأميركي إلى ملعب أرثر آش، في نهائي مثير للاهتمام بين اللاعبتين اللتين غابتا عن بداية الموسم للتعافي من إصابتين، لكن عودتهما كانت مذهلة، وهذه هي المواجهة الأولى بين لاعبتين أميركيتين من أجل لقب أميركا المفتوحة، منذ فوز سيرينا وليامز على شقيقتها الكبرى فينوس 2002.

وصرّحت كيز كيز المصنفة 15بقولها "الأمور صعبة دائمًا لكن المثير أننا كنا بالقرب من بعضنا البعض لفترة طويلة، نعلم كيف نفصل بين صداقتنا عندما نكون على أرض الملعب"، مضيفة "بالتأكيد كل منا تريد الفوز، وأعتقد أننا فور خروجنا من الملعب سنترك كل ما حدث ونستمتع بصداقتنا الرائعة".

ويُشار أنّه على الرغم من صداقتهما الطويلة فإن الزميلتين في المنتخب الأميركي المشارك في كأس الاتحاد للسيدات لم تلتقيا سوى مرة واحدة، عندما فازت ستيفنز في مجموعتين متتاليتين في الدور الأول لبطولة ميامي قبل عامين.

وتشابهت مسيرتيهما كثيرا، وبصفة خاصة في الآونة الأخيرة في المستشفيات وغرف العمليات، كما لا توجد لاعبة أكثر من ستيفنز تشعر بالمفاجأة من وصولها إلى نهائي إحدى البطولات الأربعة الكبرى، حيث لم تكن من بين أول 950 مصنفة عالميًا قبل نحو أسابيع فقط، وبعد غيابها لنحو عام واحد بعد خضوعها لجراحة في القدم، عادت ستيفنز في بطولة ويمبلدون، وتألقت منذ ذلك الحين، حيث أنّها وفي طريقها نحو النهائي فازت على دومينيكا تسيبولكوفا المصنفة 11، ويوليا جورجيس المصنفة 30، وانستاسيا سيفاستوفا المصنفة 16، وفينوس وليامز بطلة أميركا المفتوحة مرتين والمصنفة التاسعة في النسخة الحالية.

ووصلت كيز، التي غابت عن أول شهرين هذا العام للتعافي بعد جراحة في المعصم، إلى قمة مستواها في الوقت المناسب واجتهدت للوصول إلى النهائي، وانتصرت على إيلينا سفيتولينا المصنفة الرابعة وإيلينا فسنينا المصنفة 17، وقدمت اللاعبة البالغغة 22 عامًا من العمر والتي تملك ضربات قوية، أداء مذهلًا عندما سحقت مواطنتها كوكو فاندفيغ المصنفة 20، في الدور قبل النهائي 6-1 و6-2 في 66 دقيقة فقط، وعلّفت كيز بقولها: "كنت أضحك وأنا أفكر، من كان يتخيل في بداية العام في أستراليا أن ألعب ضد سلون في نهائي بطولة أميركا المفتوحة؟ لم نكن نلعب في ذلك الوقت وكنا خضعنا للتو لجراحتين"، مضيفة "أن ألعب ضدّها في أول نهائي لنا هو أمر استثنائي، خاصة بعد ما مررنا به هذا العام".

وستحاول ستيفنز المصنفة 83 عالميًا أن تتبع خطوات إيلينا أوستابنكو الفائزة في بطولة فرنسا المفتوحة، ولتحقق مفاجأة في ختام البطولات الأربع الكبرى وتصبح ثاني لاعبة غير مصنفة تفوز بلقب كبير هذا العام، وبينما تبدو ستيفنز مستعدة لمواجهة صعبة، لكنها أكدت على أنّ ما سيحدث على أرض الملعب سيبقى على أرض الملعب، مؤكدة"أحبها للغاية، هي واحدة من أقرب صديقاتي في بطولات اللاعبات المحترفات، الأمور ستكون صعبة، ليس من السهل مواجهة صديقة".