كان حضور أبو بكر البغدادي في قلب البلدة التي كانت تؤويه لا يزال متورطًا في ملفات نهب ومباني مدمرة. ولقد مضى أربعة أيام على هروب مقاتلي "داعش" من بعاج، حيث أخذوا معهم كل ما في وسعهم أثناء توجههم إلى آخر موقف في صحاري سورية. ولكن على الرغم من تسرعهم، ترك المتطرفون الفارين أدلة على مدى أهمية هذه الزاوية الصغيرة المعزولة عن شمال غرب العراق لأشد جماعة إرهابية خطيرة في العالم، والمتزعمة بقائدها الهارب.

داخل بوابة من الحديد الأصفر المطاوع، ترك حزام انتحاري بجانب جدار. في الغرفة إلى اليمين، بنادق هجومية وقنابل موقوتة ووقود وشريط لاصق تفاعل ببقعة أرضية مع البنزين. وعلى الجانب الآخر من الحاجز كان يوجد مكتب صغير حيث تم عرض علم داعش فوق اثنين من سترات انتحارية على هيئة إذن الكلب وأريكة من جلد النمر. وقد انتشرت الملفات عبر مكتب يدرس كيفية التعامل مع جنس العبيد، وكيفية اللباس وكيفية التصرف.  واستدعى البعض اسم البغدادي.

وكان نصف المنزل عبارة عن مصنع للقنابل، والنصف الآخر من مركز الإدارة الرئيسي للمنظمة الإرهابية، حيث صدرت الغرامات، ودفعت الفواتير، وصودرت بطاقات الهوية. وكل من جاء إلى هذا المبنى غير مكتوب - عن طيب خاطر أو خلاف ذلك - كان لا يمكن أن يكون قد نجا من التلقين التي تسيطر تقريبا كل جانب من جوانب حياة الناس. وتنتشر كتب الاستشهاد بين المخلفات، جنبا إلى جنب مع سجلات الموظفين والصور الفوتوغرافية للمجندين الجدد والرجال والفتيان الذين فقدوا اثناء الجهاد.

ومنذ فترة طويلة حتى برزت قوة داعش، بعاج الآن أصبحت رمزًا لانخفاضها الحاد. وقد تم تجاوز كل قرية بين البلدة والحدود السورية خلال الأيام التسعة الماضية على يد قوات ميليشيا الشيعية المتحالفة مع الحكومة العراقية التي تتحرك بسرعة لإقامة قواعد في البلدة.

وفي الشرق أيضًا، تم إخلاء ونهب المجتمعات التي اعتبرت أنها على الطرف الشمالي من خلافة البغدادي المتدهورة. ولم يسمح لمقيم واحد بالبقاء في أي من القرى المحاصرة بين الموصل والحدود.  وفي الأسبوع الماضي، انتشر اللاجئون العراقيون الجدد في السهول الصحراوية، وبعضهم في السيارات مزخرفة وشاحنات للماشية، وبعضهم على الأقدام، بينما قام آخرون بحصاد مزارع عملاقة على طول الطرق السريعة المدمرة

للغيوم العملاقة من غبار كيك ووجوه النزوح. وبالقرب من قيادة جنوب الموصل، تعرضت النساء والفتيات اللاتي لم يروا سوى ضوء النهار لمدة ثلاث سنوات من أسفل الشاحنات، وبعد أن استنفدن من رحلة استمرت سبع ساعات على طول الطرق والحقول المدمرة. وتجنبوا العباءات السوداء، واللباس، والتي كانت ملزمه من داعش لفساتين من الوردي والأزرق والأصفر - والبقع حية من اللون ضد السماء الغامضة. وعشرات الآلاف من الأغنام والأبقار التي خلفها، غطت في الضباب من جانب واحد من الأفق إلى الآخر.

وقال أحد الشيوخ الذين توقفوا عن شرب الماء مع انتهاء شهر رمضان: "أخبرنا الشيعة أنه من الخطورة جدا البقاء". وقالوا "كانت هناك قنابل في كل مكان ويجب على الجميع أن يغادروا".

وقال المنفيون من بعاج أنهم تعلموا عدم طرح أسئلة حول الزعيم الإرهابي الذي يُدعى أنه يعيش بينهم. وقال سوبة محمد أحد المتداولين "أنه أمر خطير جدًا أن ننظر إليه أو حتى رفع الموضوع". وقال رجل آخر رفض الكشف عن اسمه "وكان لديه حوالي 10 منازل آمنة".  "ولقد عرفنا ذلك، ولكن لم يكن أحد شجاعًا بما فيه الكفاية لتسأل أين".
وكالات الاستخبارات تتبع البغدادي الواثق من أنه أمضى معظم العامين الماضيين في بعاج، وكان هناك في الآونة الأخيرة من مارس/أذار. على بعد عشرين ميلا إلى الشمال، فإن القوات الكردية العراقية في طليعة المطارنة واثقون من أنهم غادروا البلدة قبل أن يسقطوا على ميليشيات جبهة الحشد الشعبي التي تغيرت عملياتها بسرعة في شمال غرب العراق في وجه الحرب مع داعش. كما أنهم على يقين من أنه على استعداد من مواجهة إصابات قاتلة نجمت في بعاج عن غارة جوية في شباط / فبراير 2015.

وقال أبو مهدي المهندس، وهو قائد مشترك لقوات الدفاع الشعبي، إنه واثق من أن كبار قادة داعش قد فروا إلى سوريا مطلع الأسبوع الماضي. وقال الجارديان "كنا نطاردهم غرب الشوقات". واضاف الى ذلك "لقد ارسلوا خمسة او ستة انتحاريين في صفوفنا ولدينا معلومات عن انهم يحاولون الحصول على اشخاص مهمين وعائلاتهم عبر الحدود". لقد كانت معركة ثقيلة جدا  ويبدو أنهم كانوا يحاولون مسح الطريق ".

وقبل خمسة أيام من هروب داعش من بعاج، أمر القادة مقاتلي الجماعة بالانسحاب بأسلحتهم إلى مدينتي مايدين وديشاشا السوريتين. ولا يترك الاستسلام سوى منطقتين في شمال العراق ، الحويجة وتلعفر، وبقيان تحت سيطرة داعش.

الدكتور الخفاف، وهو طبيب طارئ انتقل إلى مستشفى البعاج حالما خرجت داعش: "انظروا إلى مدى سرعة سيرهم من هنا". واضاف "لم نتوقع ان يكون ذلك مفاجئا. ومنذ ذلك الحين، اضطر هو وغيره من العاملين في مجال الطب إلى توجيه طريقهم  خلال مستشفى مشتعله بالمتفجرات المرتجلة. أعلاها، كتب داعش تحذيرا للزوار الإناث، الذي كان نصه: "اهتمامكم من فضلك.  يرجى الالتزام بقواعد الشريعة الإسلامية، أو ستكون هناك عواقب. "

وقال طبيب اخر "اننا ننزع فتيل ثمانية قنابل بالفعل"، مشيرا الى جهاز تم التخلص منه على كرسي في البهو. ولقد اصطحبنا إلى غرفة أخرى دمرها انفجار. "مشى كلب داخل هنا وأثار القنبلة.  عقد الأنف الخاص بك. "

وتشكل الفخاخ المتفجرة والألغام خطرا مستمرا في جميع المناطق التي أخلتها داعش، لا سيما بعاج. وصرح ابو شمس رئيس فريق التخلص من المتفجرات التابع للجبهة الشعبية لتحرير السودان "لقد ابطلنا اكثر من 9000 في الايام القليلة الماضية وحدها".  واضاف "هناك الكثير على الطرق السريعة ".

وعلى الطريق جانبي في وسط المدينة، ظهرت ثلاثة مظاهر من خلال الضباب. واحد ارتدى قبعة الصلاة مسلم، واثنين آخرين امسك حزمة الانتحار. كلا منهما  يرتدى الزى العسكري.  "من أنتم يا رفاق؟" سأل جندي يقف حارسا نحن عصائب [أهل الحق، عضو قوي في قوات الدفاع الشعبي]. ووجدنا فقط هذه الأحزمة الانتحارية ". واحد من الرجال أشعل سيجارة كما انه كشط من خلال عجينة المتفجرة في الحزام كان يرتدي.  حملت يده الأخرى صاعقا تعلق عليه.  وقال "انه معاق، كما تعلمون"، وعرض كطمأنينة.  "لا تسقط على هذا الطريق، لديهم منازل السلكية  بخراطيم".

الأدوات الوحيدة التي يبدو أن الرجال بينهما كانت زوج من القواطع الحمراء.  لقد تصدعوا بشعور فادح بالواجب وخرقوا  طرق أخرى مليئة بالأنقاض و الغارات الجوية والقنابل المخفية التي خلفها المهزومون. "لا تتصل بنا داعش؛  نحن  أسايب "، قال أحد الثلاثة، قبل أن يختفي إلى مزيد من الأنقاض.

بين باعج والحدود، كل ما تبقى من داعش هي الفخاخ التي تركوها وراءهم لإبطاء المنتصرين المتقدمين. ولا تزال البلدة نفسها واحدة من أكثر المناطق المفخخة في العراق، وستستغرق عدة أسابيع.  فالقوات التي تؤمن البلدة تشك في أنها ستحتاج إلى النظر بعيدا جدا - بمجرد نزع فتيل القنابل. وقال أبو شمس من البغدادي: "كان هنا". "أستطيع أن أشعر به.